中國(guó)的石窟藝術(shù)，在不同地區(qū)，呈現(xiàn)出不同的特色。中原地區(qū)的山西云岡、河南龍門(mén)等石窟多開(kāi)鑿于北朝，突出的特征是帶有強(qiáng)烈的皇室經(jīng)營(yíng)色彩，有的窟中雕刻的主佛還被認(rèn)為是當(dāng)時(shí)皇帝的化身。如云岡著名的“曇曜五窟”主佛就與北魏復(fù)興佛法的文成帝有關(guān)。龍門(mén)賓陽(yáng)洞造像和河南鞏縣石窟造像更是由北魏孝文帝和宣武帝直接主持開(kāi)鑿，窟內(nèi)大幅橫向展開(kāi)的“帝后禮佛圖”浮雕，形象地再現(xiàn)了孝文帝、宣武帝和后妃們禮佛的隆重場(chǎng)面，氣勢(shì)恢宏熱烈，浮雕精美傳神。

位于北齊鄴都附近的響堂山石窟，因與北齊開(kāi)國(guó)者高歡關(guān)系密切，歷史上被傳為藏儲(chǔ)高氏遺骨的“瘞窟”。開(kāi)鑿于盛唐時(shí)的龍門(mén)奉先寺大盧舍那佛像，是女皇武則天用自己的私房錢(qián)贊助完成的，史載她曾“助脂粉錢(qián)二萬(wàn)貫”。此像端莊秀麗，儀容華貴，人稱(chēng)是武則天本人的化身。由于皇室的直接經(jīng)營(yíng)，能夠保證最大程度地投入財(cái)力和物力，并集中使用技藝高超的工匠，因而上述石窟不僅規(guī)模宏大，而且有超凡的藝術(shù)成就。

云岡“曇曜五窟”最大主佛高達(dá)16．7米，主佛到石窟前壁的距離卻設(shè)計(jì)得很短，這迫使膜拜者必須仰視；此窟又是草廬式頂，佛像因此更顯高大，人則倍覺(jué)自身渺小，自然必生敬畏。主佛雙耳垂肩，面龐豐滿，鼻梁挺直，披右袒袈裟，衣紋厚重，其形態(tài)和雕刻技法還明顯保留著異域的風(fēng)格。

龍門(mén)石窟比云岡石窟晚開(kāi)鑿半個(gè)多世紀(jì)，造像的面貌有了鮮明的變化，更多地呈現(xiàn)出中國(guó)傳統(tǒng)特點(diǎn)，主要是佛與菩薩造像更趨端莊柔和，更加世俗化，并穿上了褒衣博帶式服裝。這種寬袍大袖式的服裝是南朝漢族士大夫的常服，在云岡第二期孝文帝時(shí)期的造像中已經(jīng)出現(xiàn)，到龍門(mén)石窟中更為普遍。龍門(mén)石窟中北魏以后的造像，身材苗條，加之華麗的衣紋和人情化的表情，尤顯清秀俊穎。

雕刻方面，從云岡的平直刀法過(guò)渡到圓刀刀法，藝術(shù)風(fēng)格從云岡的渾厚粗獷嬗變?yōu)閮?yōu)雅端莊。這些顯著的變化，是由于北魏孝文帝遷都洛陽(yáng)以后，進(jìn)一步推行改制政策，吸收南朝文化，使南朝崇尚的“秀骨清像”式風(fēng)格傳入北方，并逐漸成為中原佛教藝術(shù)的主流。在中國(guó)式佛教石窟藝術(shù)形成過(guò)程中，龍門(mén)石雕具有承前啟后的重要作用。

北魏以后，石窟雕刻的另一個(gè)發(fā)展高峰是北齊石窟，代表作品集中于河北邯鄲響堂山和山西太原天龍山。以高歡、高洋家族為首的北齊統(tǒng)治者，在當(dāng)權(quán)的二十幾年中，把佛教奉為國(guó)教，尊名僧為國(guó)師，不但皇帝親自筑壇禮佛，還讓所有后妃和重臣都受菩薩戒，以佛教規(guī)則約束自己。他們傾其國(guó)力開(kāi)鑿的響堂山和天龍山石窟，堂皇富麗，史載“雕刻駭動(dòng)人鬼”。

這些造像既不似云岡石窟那樣氣勢(shì)逼人，又不同于龍門(mén)石窟北魏晚期的清癯俊逸，整體風(fēng)貌又為之一變，呈現(xiàn)出飽滿、洗練的特色。在刻法上不但注意比例接近現(xiàn)實(shí)，而且細(xì)部起伏變化也較自然、柔和，仿佛當(dāng)時(shí)雍榮華貴的貴族男女。連作局部裝飾的忍冬、覆蓮等植物，也葉瓣寬大，肥碩豐腴，刀法圓潤(rùn)自如，充滿成熟的石窟藝術(shù)之美。響堂山石窟還以一種獨(dú)特的窟前建筑裝飾蜚聲中外。其窟前鑿有帶檐柱的前廊，廊上方浮雕仿磚木結(jié)構(gòu)的檐瓦、椽、枋等，再上為一印度大覆缽式佛塔雕刻，塔周飾山花蕉葉，正中立金翅鳥(niǎo)，并有忍冬及火焰寶珠等組成的塔剎，形成所謂“塔廟”式的建筑外觀，極為精美華麗。

這種做法在國(guó)內(nèi)其他石窟中極為罕見(jiàn)，具有鮮明的時(shí)代和地域特征。需要說(shuō)明的是，中國(guó)石窟除壁畫(huà)和泥塑均妝彩之外，其他石雕作品，包括所有造像及紋飾圖案，不論圓雕或浮雕，原本也是一律妝彩的。只是由于歲月的流逝，大部分石窟雕刻裸露為石質(zhì)本色，只有少數(shù)石雕還明顯可見(jiàn)原來(lái)的繽紛色彩。