岳飛的英雄事跡在民間廣為流傳，其中岳母刺字的故事也極為流行。但是岳母刺字的故事，歷史上卻查無依據。宋人的筆記和野史均無記載，包括岳飛的曾孫岳珂所著的《金陀革編》也沒有記錄。岳母刺字始見于元人所編的《宋史本傳》，書云：“初命何鑄鞠之，飛裂裳，以背示鑄，有‘盡忠報國’四大字，深入膚理”，但書中未注明此四字出自岳母之手。其實岳母刺的字是盡忠報國。至明代中葉，岳飛的故事開始廣為流傳。

成化年間創作的《精忠記》，也僅提及岳飛背脊有“赤心救國”字樣。在嘉靖三十一年熊大木的《武穆精忠傳》記有岳飛見湯陰家鄉有人因生活所迫，聚嘯山林，為自勉和勉人，乃去錢請工匠在背上深刺“盡忠報國”四字。明末，由李梅草創，馮夢龍改定的《精忠旗傳奇》，內稱：“史言飛背有‘精忠報國’四大字，系飛令張憲所刺”。如若這樣，“精忠報國”是岳飛成為大將后，命部將張憲刺的。

“岳母刺字”，最早見于清乾隆年間，杭州錢彩評《精忠說岳》，該書第22回，回目“結義盟王佐假名，刺精忠岳母訓子”。內容為，岳飛不受楊么的使者王佐之聘，其母恐日后還有不肖之徒前來勾引岳飛，倘若一時失察受惑，做出不忠之事，英名就會毀于一旦。

于是禱告上蒼神靈和祖宗，在岳飛背上刺了“精忠報國”四字。該書敘述岳母刺字時，先在岳飛脊背上，用毛筆書寫，再用繡花針刺就，然后涂以醋墨，使永不褪色。描述得具體而詳細。但有些學者認為，紋身刺字是一門特技，有嚴格的操作程序和技巧，絕非一般常人所能。岳母乃家庭婦女，不可能具有這種技藝，顯然是作者按照元、明有些傳記中有岳飛背上刺字的記敘，加以想象發揮，藝術加工構造的。

因此，岳飛脊背上有否刺字？所刺何字？是誰之手刺的？尚是個難解之謎。在儒教的思想影響下，“岳母刺字”被賦予眾多的形而上學的文化內涵也是其久盛不衰的重要原因。后人評書將“盡忠報國”稱為“精忠報國”。并編成一支曲在民間流傳。岳飛十五六歲時，北方的金人南侵，宋朝當權者腐敗無能，節節敗退，國家處在生死存亡的關頭。岳飛投軍抗遼。不久因父喪，退伍還鄉守孝。

1126年，金兵大舉入侵中原，岳飛再次投軍。臨行前，姚太夫人把岳飛叫到跟前，說："現在國難當頭，你有什么打算？"姚太夫人聽了兒子的回答，十分滿意，"精忠報國"正是母親對兒子的希望。她決定把這四個字刺在兒子的背上，讓他永遠銘記在心。

岳飛說："母親，小小鋼針算不了什么，如果連針都怕，怎么去前線打仗！"姚太夫人先在岳飛背上寫了字，然后用繡花針刺了起來。但“國”字沒有一點，象征國內無首。刺完之后，岳母又涂上醋墨。從此，"精忠報國"四個字就永不褪色地留在了岳飛的后背上。母親的鼓舞激勵著岳飛。岳飛投軍后，很快因作戰勇敢升秉義郎。這時宋都開封被金軍圍困，岳飛隨副元帥宗澤前去救援，多次打敗金軍，受到宗澤的賞識，稱贊他“智勇才藝，古良將不能過”，后來成為著名的抗金英雄，受歷代人民所敬仰。岳飛的母親姚太夫人，古代四大賢母之一，教子精忠報國。

她作為母教典范和婦女楷模，在國家危亡之際，勵子從戎，精忠報國，被傳為佳話，世尊賢母。