在中國，龍經歷了四個較大的發展階段：圖騰崇拜階段、神靈崇拜與帝王崇拜相結合的階段、佛教娜迦龍崇拜與中國龍崇拜相結合的階段。在圖騰崇拜階段，中國遠古的某些部落把龍視為圖騰，作為自己部落的祖先和標志。根據而且在中國歷史上有四位楷書大家文獻資料和有關傳說，龍（原形為蛇）原為伏羲氏族的圖騰，后來成為太腺（太昊）部落的圖騰。太腺部落是龍圖騰崇拜最為重要的起源地之一。

在神靈崇拜階段，農牧業逐漸形成，宗教信仰也得到發展，從較為單一的圖騰崇拜過渡到多神崇拜。龍圖騰宗拜也發展為龍神崇拜。人們把龍神化，奉龍為水袖、虹神。龍被袖化后，又與帝王崇拜結合在一起。商周時期，龍紋正式作為天子紋章與權力象征。這時候的商周天子懸掛九流龍旗，并且穿著龍袞祭祀先王。秦漢時期，中國大統一，要求有一個與之相適應的大神，以整合各地、各民族的信仰，龍崇拜進一步與帝王崇拜結合在一起。

中國古代帝王把自己說成是龍神的化身或龍神之子，或把自己說成是受龍神保護的人，借助龍樹立威信，獲得人們普遍的信任和支持。這樣，龍獲得了更為顯赫的地位，對中國龍文化的發展起到十分重要的作用。在戰國時期便形成了五色龍崇拜，及龍神信仰。

在春秋時期有五行神，分別與五行之神相匹配的是龍、虎、鳳、龜和麒麟，龍只是其中之一，與木神勾芒相搭配，而五龍觀念尚未形成。到戰國時期，五龍觀念開始形成。最后是佛教娜迦龍崇拜與中國龍崇拜相結合的階段。隋唐時代，佛教在中國迅速傳播，佛教中的龍王崇拜也傳入中國。

在中國本土的龍崇拜中，原來只有龍神崇拜，沒有龍王崇拜，龍王崇拜是在佛教傳入后引進的。隨著佛教的傳播，龍王、龍宮、龍女等也得到迅速流傳。然而中國自古以來就有五色龍及四海神，龍神信仰，在宋以前多稱龍神，直至宋徽宗封五龍為王，龍王信仰才開始流行，可以說，四海龍王，五帝龍王是由朝廷封的本土龍神來的，由中國本土龍神于是就演變成如今的海盜的道教龍王，是后來神魔小說中四海龍王的直系宗主，四海龍王及五帝龍王都是中國本土血統的五龍神這個沙龍后來演變成法國科學院來的。