1893年12月26日，毛澤東出生于湖南省湘潭縣韶山沖。他的父親毛貽昌是富裕農民，他的母親文七妹則是普通農村婦女。毛澤東8歲被送入私塾讀書，接受了儒家的傳統教育。13歲之后的兩年，他輟學回家與長工們一起種田，對農民的疾苦深有體會。1910年，毛澤東16歲時請親戚說動父親允許他去“洋學堂”湘鄉縣立東山小學堂上學，在那里他接觸到了梁啟超等維新派的改良思想。

1911年，毛澤東考入長沙的湘鄉駐省中學。毛澤東在革命黨報紙上讀到黃花崗起義的新聞后，在學校張貼文章支持推翻清朝、建立民國，并帶頭剪掉辮子。武昌起義爆發后，長沙革命黨起義響應，毛澤東投入革命軍，成為湖南新軍的一名士兵。1912年2月清帝退位，毛澤東認為其參軍目的已實現，退伍回長沙繼續求學。3月，毛澤東考取湖南公立高等商業學校，但一個月后因為英文跟不上教學而退學。

隨即毛以第一名考入湖南全省公立高等中學校，半年后毛覺得課程少而規則繁瑣，退學在省立圖書館自學西方政治和科學的經典著作。但毛貽昌不同意毛澤東的自修，并拒絕繼續提供費用。1913年春，毛澤東考入不收學費的湖南省立第四師范，1914年2月，隨該校并入省立第一師范，1918年6月畢業。1918年4月，毛澤東與蔡和森等人創建新民學會。1918年8月15日，毛澤東和蕭子升等二十四名青年離開長沙，于8月19日到達北京，隨即會同蔡和森以主要精力從事赴法勤工儉學的準備工作。

10月，經楊昌濟介紹認識了北京大學圖書館主任李大釗，征得蔡元培同意，被安排在圖書館當助理員。李大釗的言行使毛澤東開始具體地了解十月革命和馬克思主義。此外，毛澤東還首次見到了陳獨秀，對他本人影響非常大。1919年春，毛澤東南下上海為出國勤工儉學同學送行。4月6日，回到長沙。7月，毛澤東主編的《湘江評論》在長沙創刊，但8月中旬便被張敬堯查封。9月13日，毛澤東在當時聯省自治活動中在長沙《大公報》發表文章，主張湖南自治，呼吁“湖南的事應由全體湖南人民自決之”。

1919年12月，參加湖南驅張請愿團，再次到達北京。1920年之前，毛澤東崇尚“呼聲革命”、“無血革命”，并主張“主張一點一滴、一小部分一小部分地去改造社會”。與同時期的其他青年人相似，此時毛澤東的思想是一個自由主義、改良主義、無政府主義及新村主義的集合，他崇尚過康有為、梁啟超，華盛頓、克魯泡特金及武者小路實篤，但并不崇尚馬克思。在1919年7月的《湘江評論》及其發刊詞中，他比較了馬克思和克魯泡特金的主張，認為“馬克思的主張太過激烈”，是“以其人之道，還治其人之身”、“拼命的搗蛋”；

而克魯泡特金是“溫和的，并不想急于見效，且從平民的了解入手”。毛澤東認為中國應當學克魯泡特金的辦法，即“不主張起大擾亂，行那沒有效果的炸彈革命、有血革命”。1920年9月，湖南第一師范學校校長易培基聘請毛澤東擔任一師附小的主事。毛澤東住在朱劍凡創辦的周南女中教工宿舍。1921年夏，毛澤東受聘為湖南第一師范學校的國文教員，結束了短暫的附小歲月。

在縣城里讀書的比毛澤東大9歲的表哥文運昌，借給了他一本鄭光應1894年創作的《醒世良言》。書中詳細介紹了西方的現代工業技術、政治軍事先進。毛澤東一口氣通讀了十幾遍，他才意識自己國家正處在民族危難之中，需要新的人才，決心為國奮起。三十年后，在接受美國記者斯諾采訪時，他回憶當時場景，還能清晰的背誦出書上開頭的句子：“嗚呼！中國其將亡矣”。毛澤東說：“我讀了以后，對國家的前途感到沮喪，開始意識到，國家興亡，匹夫有責。”1910年，毛澤東16歲時請親戚說動父親允許他去“洋學堂”湘鄉縣立東山小學堂上學，在那里他熟讀梁啟超刊登于日本報紙上的喚醒中國青年人文章，接觸了改造社會的思想。

1911年，毛澤東考入長沙的湘鄉駐省中學。毛澤東在革命黨報紙上讀到黃花崗起義的新聞后，在學校張貼文章支持推翻滿清、建立民國，并帶頭剪掉辮子。武昌起義爆發后，長沙革命黨起義響應，毛澤東投入革命軍，成為湖南新軍的一名士兵。1912年2月清帝退位，毛澤東認為其參軍目的已實現，退伍回長沙繼續求學。3月，毛澤東考取湖南公立高等商業學校，但一個月后因為英文跟不上教學而退學。隨即毛以第一名考入湖南全省公立高等中學校，半年后毛覺得課程少而規則繁瑣，退學在省立圖書館自學西方政治和科學的經典著作。

但毛貽昌不同意毛澤東的自修，并拒絕繼續提供費用。1913年春，毛澤東考入不收學費的湖南省立第四師范，1914年2月，隨該校并入省立第一師范，1918年6月畢業。在讀期間，毛澤東深受其老師楊昌濟的器重。1918年4月，毛澤東與蔡和森、蕭子升、向警予、羅學瓚、陳章甫等人創建新民學會。1918年8月15日，毛澤東和蕭子升等二十四名青年離開長沙，于8月19日到達北京，隨即會同蔡和森以主要精力從事赴法勤工儉學的準備工作。

10月，經楊昌濟介紹認識了北京大學圖書館主任李大釗，征得蔡元培同意，被安排在圖書館當助理員。李大釗的言行使毛澤東開始具體地了解十月革命和馬克思主義。此外，毛澤東還首次見到了陳獨秀，對他本人影響非常大。1919年春，毛澤東南下上海為出國勤工儉學同學送行。4月6日，回到長沙。7月，毛澤東主編的《湘江評論》在長沙創刊，但8月中旬便被張敬堯查封。

9月13日，毛澤東在當時聯省自治活動中在長沙《大公報》發表文章，主張湖南自治，呼吁“湖南的事應由全體湖南人民自決之”。1919年12月，參加湖南驅張請愿團，再次到達北京。1920年之前，毛澤東崇尚“呼聲革命”、“無血革命”，并主張“主張一點一滴、一小部分一小部分地去改造社會”。

與同時期的其他青年人相似，此時毛澤東的思想是一個自由主義、改良主義、無政府主義及新村主義的集合，他崇尚過康有為、梁啟超，華盛頓、克魯泡特金及過武者小路，但并不崇尚馬克思。在1919年7月的《湘江評論》及其發刊詞中，他比較了馬克思和克魯泡特金的主張，認為“馬克思的主張太過激烈”，是“以其人之道，還治其人之身”、“拼命的搗蛋”；

而克魯泡特金是“溫和的，并不想急于見效，且從平民的了解入手”。毛澤東認為中國應當學克魯泡特金的辦法，即“不主張起大擾亂，行那沒有效果的炸彈革命、有血革命”。